Plienas pirmiausia klasifikuojamas į tris kategorijas: anglies plienas, lydinio plienas ir nerūdijantis plienas. Kiekvienas plieno tipas tinka skirtingoms pritaikymams dėl jo sudėties ir našumo. Anglies plienas (anglies kiekis 0,04%-2,3%) pasižymi mažomis ir stabiliomis mechaninėmis savybėmis, todėl jis plačiai naudojamas statybų konstrukcijose ir bendrosios mašinos gamyboje. Lydinio plieno (kuriame yra mažesnis arba lygus 5% chromui, nikeliui ir kitiems elementams) gali pasigirti didesnis stipris (tempimo stiprumas 500–1000 MPa) ir atsparumas korozijai, todėl jis dažniausiai naudojamas orlaivių varikliuose ir automobilių dalyse. Nerūdijantis plienas (chromo kiekis didesnis nei arba lygus 10,5%) yra tinkamiausia medicinos prietaisų ir maisto perdirbimo įrangos medžiaga dėl puikaus atsparumo korozijai (druskos purškimo testas, didesnis arba lygus 96 valandoms).
